ตลอดระยะเวลากว่า 2 ปี ในช่วงการแพร่ระบาดของเชื้อโควิด-19 สร้างปริมาณขยะจากอุปกรณ์ป้องกันการติดเชื้อจำนวนมาก จนนักอนุรักษณ์เคยออกโรงมาเตือนถึงปริมาณขยะจากหน้ากากอนามัย ที่สะสมเป็นขยะมลพิษอยู่ใต้ท้องทะเลนั้น มีจำนวนมากกว่าแมงกะพรุนในท้องทะเลเสียอีก (เนื้อหาข่าว)
ขณะที่รายงานล่าสุด ระบุปริมาณขยะจากอุปกรณ์ป้องกันการติดเชื้อที่ถูกทิ้งจำนวนมากในแต่ะละวันทั่วโลก โดยพบว่ามีการทิ้งขยะอุปกรณ์ป้องกันเชื้อส่วนบุคคลแบบใช้แล้วทิ้ง หรือ PPE ประมาณ 5.4 หมื่นตันต่อวัน ขณะที่มีจำนวนหน้ากากอนามัยถูกทิ้งเป็นขยะราว 1.29 แสนล้านชิ้นต่อเดือน
สถิติจากจำนวนขยะอุปกรณ์ป้องกันเชื้อส่วนบุคคลที่น่าตกใจดังกล่าว ทำให้ทีมนักวิจัยจากคณะวิศวกรรมศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัย RMIT ในเมืองเมลเบิร์น ประเทศออสเตรเลีย จึงได้พัฒนาต่อยอดงานวิจัยในการนำขยะ PPE มาตัดเป็นชิ้นเล็กๆ เป็นส่วนผสมกับคอนกรีต เพื่อเสริมประสิทธิภาพของคอนกรีตให้ดีขึ้น หลังจากที่ได้ทดลองกับขยะหลายประเภทแล้ว เช่น ยางรถยนต์ เปลือกล็อบสเตอร์ หรือแม้กระทั่งแผ่นเหล็ก
จากการศึกษาทีมวิจัยได้นำขยะ PPE 3 ประเภท ได้แก่ เสื้อกาวน์ ถุงมือยาง และหน้ากากอนามัย มาผสมเข้ากับคอนกรีตในปริมาณที่เหมาะสม เพื่อเพิ่มความแข็งแรงและทนทานของคอนกรีตได้เพิ่มมากขึ้น โดยได้แยกวัสดุต่างๆ มาผสมในระดับความเข้มข้นที่แตกต่างกันไป ตั้งแต่ 0.1 ถึง 0.25% โดยพบว่า ถุงมือยางช่วยเพิ่มกำลังรับแรงอัดของคอนกรีตได้ถึง 22% ส่วนหน้ากากอนามัยเพิ่มแรงอัดได้มากถึง 17% ขณะที่เสื้อกาวน์เพิ่มกำลังรับแรงอัดได้ 15% มีความยืดหยุ่นถึง 12% และสามารถต้านการดัดงอได้ถึง 21%
ศาสตราจารย์ Jie Li กล่าว “เราได้เห็นหน้ากากใช้แล้วถูกทิ้งตามท้องถนน แต่แม้ว่าขยะเหล่านี้จะอยู่ถูกที่ถูกทาง สุดท้ายมันก็จบชีวิตในหลุมฝังกลบ ด้วยแนวทางเศรษฐกิจหมุนเวียน เราสามารถจัดการขยะเหล่านั้นไม่ให้จบลงที่หลุมฝังกลบ ด้วยการใช้ประโยชน์คุณค่าทั้งหมดที่มีอยู่ในตัววัสดุเหล่านี้ เพื่อสร้างสรรค์ผลิตภัณฑ์ที่ดีกว่า ซึ่งนับเป็นชัยชนะในทุกด้าน”
อย่างไรก็ดี แม้สถานการณ์การแพร่ระบาดใหญ่จะสิ้นสุดลงในอนาคต แต่จำเป็นต้องหาโซลูชันส์ที่ชาญฉลาดอย่างเร่งด่วนเพื่อแก้ปัญหาขยะจำนวนมหาศาลที่เกิดขึ้นจากการแพร่ระบาดในครั้งนี้ ทำให้ทีมวิจัยยังคงมุ่งมั่นที่จะทดสอบประสิทธิภาพของการผสม PPE ต่างชนิดเข้าด้วยกัน และยังได้จับมือกับ Casafico Pty Ltd บริษัทด้านการก่อสร้างในการนำคอนกรีตผสม PPE ไปทดลองใช้ในสนามจริงต่อไป
